가죽 다이어리를 처음 펼치면 표지가 얼마나 뻣뻣한지 책상 위에 세워만 둬도 저 혼자 스르륵 덮인다. 옆에 있는 다른 다이어리들은 아무리 눕혀놔도 펼친 자리 그대로인데, 새 가죽 커버만 자꾸 원래 모양으로 돌아가려 한다. 당신 책상에도 그렇게 자꾸 오므라드는 다이어리가 한 권쯤 있을 것이다. 길들이면 나아진다는 말은 들었는데, 그 길들이기라는 게 정확히 뭘 하는 과정인지는 아무도 설명해주지 않는다.
그래서 찾아봤다. 가죽 커버 노트는 왜 처음엔 뻣뻣하고, 그 브레이킹인(길들이기) 속도는 왜 제품마다 다른가. 답은 가죽을 만드는 태닝(무두질) 방식에 있었다. 같은 가죽 커버라고 불러도 콜라겐 섬유를 다루는 방법이 다르면 길들여지는 속도도, 심지어 길들여지는지 여부까지도 갈린다. 제조사 공개 자료와 태닝 공정 문헌을 종합해 정리했다.
가죽 커버 노트가 뻣뻣한 이유
가죽이 뻣뻣한 이유는 가죽을 이루는 콜라겐 섬유가 아직 촘촘하게 얽혀 있어서다. 가죽은 동물 피부의 콜라겐 섬유 다발이고, 태닝은 이 섬유 다발이 썩지 않고 오래 버티도록 화학적으로 고정하는 공정이다(무두질이라고도 한다). 문제는 이 고정 방식이 태닝법마다 다르다는 것이다. 어떤 방식은 섬유 표면을 코팅만 하고 섬유 사이 간격은 그대로 두고, 어떤 방식은 섬유 사슬 사이에 직접 끼어들어 간격 자체를 벌린다. 이 간격이 넓을수록 섬유가 서로 밀리며 움직일 여유가 생기고, 그게 곧 유연함이다. 새 가죽이 뻣뻣하다는 건 이 간격이 아직 좁다는 뜻이고, 길들인다는 건 손과 오일의 힘으로 그 간격을 서서히 넓히는 과정이다.
베지터블 태닝과 크롬 태닝, 가공 시간과 유연성 차이
태닝 방식은 크게 베지터블(식물성) 태닝과 크롬 태닝으로 나뉘고, 둘은 콜라겐을 다루는 방법부터 다르다. 베지터블 태닝은 식물에서 뽑은 탄닌 성분이 콜라겐 섬유 표면을 감싸 코팅하는 방식이라 섬유 사이 간격은 크게 안 벌어진다. 반면 크롬 태닝은 크롬 화합물이 콜라겐 사슬 사이에 직접 끼어들어 가교결합을 만드는데, 이 과정에서 사슬 간 간격이 10옹스트롬에서 17옹스트롬까지 벌어진다. 간격이 넓어진 만큼 처음부터 더 부드럽다는 뜻이다. 결국 이것도 표로 정리하지 않고는 못 배기는 성미라 태닝법별 차이를 한 표에 눌러 담았다.
| 태닝 방식 | 가공 기간 | 초기 유연성 | 사용 후 변화 |
|---|---|---|---|
| 베지터블 태닝 | 30~60일 | 뻣뻣함, 길들이기 필요 | 색이 짙어지고 광택(패티나)이 붙는다 |
| 크롬 태닝 | 1일 내외 | 얇고 부드러움 | 색 변화는 적지만 오래 쓰면 크랙이 먼저 온다 |
실제 제품에서도 이 차이가 그대로 드러난다. 트래블러스노트 오리지널 커버는 태국 치앙마이에서 손으로 자르는 2mm 두께 베지터블 태닝 소가죽을 쓰는데, 화학 염색을 하지 않은 통가죽이라 처음엔 뻣뻣하고 다공질이라 오일과 땀을 그대로 흡수한다. 반대로 미도리 MD 노트 커버처럼 무염색 염소가죽을 쓰는 제품은 얇고 가벼워 상대적으로 초기 유연성이 더 좋은 편이다.
합성피혁(PU) 커버는 왜 길들여지지 않고 갈라지나
합성피혁은 애초에 길들일 콜라겐 섬유가 없다. PU(폴리우레탄) 가죽은 천이나 부직포 원단 위에 폴리우레탄을 필름처럼 코팅해 만드는데, 천연가죽처럼 오일과 수분을 흡수해 섬유가 재배열되는 과정 자체가 없는 구조다. 노트 커버 소재 비교 글에서 다룬 PP·천 소재와 마찬가지로, 시간이 지나 부드러워지는 게 아니라 코팅층이 접힘과 마찰을 반복해서 견디다가 어느 순간 갈라지거나 벗겨지는 쪽에 가깝다. 로디아라마 소프트커버가 공식적으로 "이탈리안 포 레더"라고 표기하는 커버도 이 계열이다. 저온에서는 코팅이 부서지기 쉬워지고 고온다습한 환경에서는 팽창과 수축을 반복하며 코팅과 원단 사이 접착이 약해진다. 그러니 합성피혁 커버가 오래 써도 안 부드러워진다고 답답해할 필요는 없다. 원래 그렇게 설계된 소재다.
가죽 커버, 빨리 길들이려면 뭘 해야 하나
가장 확실한 방법은 손으로 반복해서 접었다 펴는 것과 소량의 가죽 오일이다. 오일이 섬유 사이로 스며들면 마른 섬유끼리 마찰하며 갈라지는 대신 매끄럽게 미끄러지고, 여기에 손으로 구부리는 힘이 반복되면 섬유가 스치며 미세하게 재배열되어 간격이 서서히 벌어진다(가죽공예 쪽에서는 이걸 컨디셔닝이라고 부른다). 다만 오일을 한 번에 많이 바르는 건 오히려 역효과다. 섬유 사이 결합이 너무 약해지면 가죽이 늘어지거나 모양이 무너질 수 있다. 열을 가해 빨리 말리는 것도 금지다. 열은 수분을 급격히 빼앗아 가죽을 부드럽게 하기는커녕 오히려 수축하고 딱딱하게 만든다. 장마철처럼 습한 환경에 오래 방치하는 것도 곰팡이로 이어질 수 있어 피하는 게 낫다.
그래서 어떤 가죽 커버를 고르나
시간을 들여 나만의 패티나를 만들고 싶다면 베지터블 태닝 쪽이 맞다. 처음 몇 주는 뻣뻣함을 감수해야 하지만, 그 뻣뻣함 자체가 나중에 색과 광택으로 돌려받는 투자에 가깝다. 반대로 사자마자 부드럽게 쓰고 싶다면 크롬 태닝이나 무염색 염소가죽 쪽이 스트레스가 적다. 습하고 험하게 매일 쓰는 환경이라면 합성피혁도 나쁘지 않은 선택인데, 다만 코팅 수명이라는 정해진 유효기간이 있다는 걸 알고 쓰는 것과 모르고 쓰는 건 다르다. 애초에 표지보다 속지 교체 편의성이 더 중요한 사람에게는 이 셋 중 뭘 골라도 큰 차이가 없다. 커버는 결국 취향의 영역이고, 실용성은 다른 곳에서 갈린다.
이 답을 찾는 데 이틀이 걸렸다. 원래는 표지가 왜 안 펴지나 하는 5분짜리 궁금증이었는데, 지금은 콜라겐 사슬 간격이 10에서 17옹스트롬으로 벌어진다는 숫자를 외우고 있다. 옹스트롬이 뭔지도 오늘 처음 알았다. 밀린 다이어리는 여전히 안 펴진 채 책상 위에 놓여 있고, 나는 대신 가죽 무두질 용어를 하나 얻었다. 이쯤 되면 손해인지 이득인지는 계산하지 않기로 했다.